Por Daniel Mecca (@daniemecca)

Decir Bessie Smith es decir blues. Fue la emperatriz del género. Nació en Chattanooga en 1895. Trabajó en antros nocturnos. La descubrió el responsable de la discográfica Columbia en 1917 en el club Selma, Alabama. Medía un metro ochenta, pesaba casi 100 kilos y tomaba kilómetros de alcohol. Su voz era potencia, calle, sofisticación.

Grabó su primer tema en 1923, Downhearted Blues. En septiembre de ese año le puso voz a Jailhouse Blues. Grabó con los mejores: Louis Armstrong, Sidney Bechet, Benny Goodman. En 1929 protagonizó el cortometraje St. Louis Blues. John Coltrane, en 1964, le dedicó Bessie’s Blues. Todo dicho ahí.

Murió en 1937 en accidente de tránsito cuyas circunstancias  están rodeadas de misterio y racismo: se denunció que le negaron asistencia en un hospital de Mississippi reservado a pacientes blancos y falleció mientras la trasladaban al hospital para negros más próximo.

Fue inhumada sin nombre el cementerio de Mount Lawn porque su familia no le pudo comprar una lápida. En agosto de 1970 Janis Joplin y una enfermera de Filadelfia se hicieron cargo de los gastos de una tumba. El epitafio decía: “La cantante de blues más grande del mundo nunca dejará de cantar”.